软启动器于20世纪70年代末和80年代初投入市场，填补了星-三角启动器和变频器在功能实用性和价格之间的鸿沟。采用软启动器，可以控制电动机电压，使其在启动过程中逐渐升高，很自然地控制启动电流，这就意味着电动机可以平稳启动，机械和电应力降至最小。因此软启动器在市场上得到广泛应用，并且软启动器所附带的软停车功能有效地避免水泵停止时所产生的“水锤效应”。

异步电动机以其优良的性能及无需维护的特点，在各行各业中得到广泛的应用。然而由于其起动时要产生较大冲击电流（一般为Ie的5-8倍），同时由于起动应力较大，使负载设备的使用寿命降低。国家有关部门对电机起动早有明确规定，即电机起动时的电网电压将不能超过15%。解决办法有两个：增大配电容量，采用限制电机起动电流的起动设备，如果仅仅为起动电机而增大配电容，从经济角度上来说，显然不可取。为此，人们往往需要配备限制电机起动电流的起动设备，过去人们多采用Y/△转换，自藕降压，磁控降压等方式来实现。这些方法虽然可以起到一定的限流作用，但没有从根本上解决问题。

伴随传动控制对自动化要求的不断提高，采用可控硅为主要器件、单片机为控制核心的智能型电动机起动设备－软起动器，已在各行各业得到越来越多的应用，由于软起动器性能优良、体积小、重量轻，并且具有智能控制及多种保护功能，而且各项起动参数可根据不同负载进行调整，其负载适应性很强。因此电子式软起动器将逐步取代落后的Y/Δ、自耦减压和磁控式等传统的减压起动设备成为必然。

电力电子技术的快速发展，智能型软起动器得到广泛应用。智能型软起动器是一种集软起动、软停车、轻载节能和多功能保护于一体的新颖电机控制装置，又称为SoftStarter。它不仅实现在整个起动过程中无冲击而平滑的起动电机，而且可根据电动机负载的特性来调节起动过程中的参数，如限流值、起动时间等。此外，它还具有多种对电机保护功能，这就从根本上解决了传统的降压起动设备的诸多弊端。

随着国产变频器产业的迅速发展，变频器的价格不再高高在上，它不仅解决了电机启动产生大冲击电流的问题，并且具有很好的节能效果，因此，曾经风光一时的软启动器似乎有些没落，声音越来越小。那么，软启动器未来还有发展空间吗?它会不会完全被变频器替代?软启动器是否会被变频器完全取代还需要市场的验证，但是软启动器面临的替代压力确实越来越大;[1]这种情况在我国尤为明显。由于中国工业技术一直较为落后，在十多年前，我国的变频器产业刚刚起步，没有定价权，国内市场大部分为***占据，变频器的成本一直居高不下。当时，国内鼠笼型异步电动机一般采用直接启动，或用自耦、星三角启动器启动。上世纪九十年代，以单片机为核心、半导体可控硅为执行元件的智能化电机软启动器进入中国市场，并在2000年以后开始加速发展，目 前市场规模约为20亿。软启动器主要解决电动机启动时对电网的冲击和启动后旁路接触器工作的问题，对电机有较好的保护作用，在轻载情况下可以实现一定程度的节能(约5%)，但是节能效果远远不如变频器。随着中国变频器产业的崛起，并因此使变频器的价格大幅下降，近几年来，变频器才又逐渐取代了软启动器的作用。